Персона дня: Александр Белл

Александр Грехем Белл родился 3 марта 1847 года в Эдинбурге (Великобритания).

Дед Белла (тоже Александр) был актером и мастером художественного чтения, а позже начал преподавать красноречие. Отец, Александр Мелвилл, сначала тоже участвовал в этой работе, а потом занялся разработкой «видимой речи», системы обучения произношению звуков для слабослышащих. Мать Александра Белла,Элайза, очень плохо слышала и не могла обходиться без слухового аппарата.

Не окончив школу, Белл бросил учебу и переехал в Лондон к деду помогать в его деле, затем сам начал преподавать, потом вместе с отцом занимался сурдопедагогикой. Параллельно он поступил в университет.

В конце 1860-х два брата Александра скончались от туберкулеза, а сам он стал хуже себя чувствовать. Отец, боясь потерять и его, принял решение переехать в Канаду, климат которой больше подходил для больных. Сам Александр был уверен, что уезжает на верную смерть.

В 1871 году Белл начал преподавать в Бостоне, в школе для слабослышащих детей. Затем стал руководителем Ораторской школы Бостонского университета (хотя сам диплома о высшем образовании так и не получил).

Вскоре он познакомился с будущей женой, Мейбл Хаббард. Она не слышала, но если видела собеседника, могла общаться так, что многие и не подозревали о ее проблемах. Однако родители считали, что ее речь можно улучшить, и отдали на обучение к Беллу. В день ее совершеннолетия состоялась помолвка.

Технические эксперименты Белла начались в 1860-х. Он пытался изобрести мультиплексный телеграф (устройство, способное передавать не одно, а несколько сообщений одновременно). Позже он стал экспериментировать с передачей звука. Физик Джозеф Генри, с которым он консультировался, дал ему совет не пытаться патентовать принцип работы, а сразу создавать действующее устройство, которое можно продать.

7 марта 1876 года Белл получил патент на телефон, а в мае представил аппарат на промышленной выставке в Филадельфии.

Гардинер Хаббард, будущий тесть и главный спонсор Белла, предложил продать патент Western Union. За него просили $100 тысяч. Эта сумма была даже меньше цены всех экспериментов, но компания сочла, что никакого будущего у «игрушки» нет, и отказалась.

Еще до повсеместного внедрения телефонии Беллу удалось неплохо заработать на телефоне: он проводил лекции с демонстрацией прибора, вход на которые стоил два доллара.

В 1877 году изобретен первый телефонный коммутатор: он находился в офисе охранной компании и позволял клиентам, у которых установлены аппараты, связаться с ней.

В 1877 году Белл открыл первую телефонную компанию, позже она стала известна как AT&T (American Telephone and Telegraph Company). У нее было пять тысяч акций, которые распределили между самим Беллом, его тестем и несколькими его родственниками и инвесторами. Через два дня состоялась свадьба Белла и Мейбл Хаббард, почти все свои акции он преподнес ей в подарок, оставив себе символические десять штук.

Белл пытался продвигать изобретение в Европе, но столкнулся с конкуренцией: многие патентовали похожие устройства.

В США телефонная сеть развивалась, но по настоянию Гардинера Хаббарда аппараты не продавали, а сдавали в аренду (в том числе и чтобы не дать скопировать устройство). Western Union поняла свою ошибку в оценке телефона и предложила выкупить патент за $100 тысяч, но теперь уже компания Белла отказалась от сделки.

Компания запустила конкурирующую сеть, опираясь на разработки Томаса Эдисона. Фактически это было нарушением патентного права. После долгих судебных разбирательств был установлен паритет: телефонные сети Western Union передали компании Белла с обязательством выплачивать часть выручки компании, а с AT&T взамен потребовали не заниматься телеграфными сетями.

После заключения соглашения акции компании Белла взлетели в цене с $65 до $1 000.

Тогда же Белл начал заниматься проектом фотофона (передачей речи с помощью света). Ему удалось достигнуть некоторых успехов, но широкое внедрение оптоволоконной связи началось лишь через 100 лет.

Кроме телефонии, Белл участвовал в других проектах, включая создание гидрокостюма, авиационные разработки и металлоискатели. Кроме того, он поддерживал ученых и жертвовал большие сумму на разработку методик обучения для слабослышащих.

Александр Белл скончался 2 августа 1922 года от осложнений сахарного диабета. Ему было 75 лет.

В знак траура по нему в этот день в США на одну минуту отключили все телефоны.

Белл был женат на Мейбл Хаббард в течение 45 лет. У них родились две дочери и два сына, но оба мальчика умерли в раннем детстве.