Ричард Брэнсон родился 18 июля 1950 года в Лондоне. Его мать Ева занималась изготовлением деревянных салфетниц и урн для ресторанов, и дети (Ричард, его брат и две сестры) ей помогали.
В школьные годы Ричард несколько раз пытался завести собственный бизнес: пытался выращивать на продажу рождественские елки и волнистых попугайчиков.
В 16 лет Брэнсон бросил школу. Он начал издавать журнал Student, имевший определенную популярность.
В начале 70-х Брэнсон с другом создал компанию, рассылавшую музыкальные записи по почте. Начав зарабатывать, они также открыли магазин в центре Лондона. Компанию назвали Virgin («Девственный»), потому что у обоих основателей не было никакого опыта в бизнесе.
В 1973 году компания открыла собственную студию звукозаписи. Первым релизом Virgin Records стал альбом Tubular Bells Майка Олдфилда. Он разошелся огромным тиражом и принес студии успех. Позже на Virgin записывались многие известные музыканты, в том числе неформалы, с которыми опасались сотрудничать другие бренды.
В 80-х Брэнсон продал Virgin Records музыкальному гиганту EMI, чтобы сосредоточиться на авиационном бизнесе, но позже основал новый лейбл V2.
В 1981 году Брэнсон основал Virgin Games, выпускающую компьютерные игры. Компания, переименованная в Virgin Interactive, работает до сих пор.
В 1984 году бизнесмен вложился в авиакомпанию British Atlantic Airways которую переименовал в Virgin Airways. В 1985 году Брэнсон основал турфирму Virgin Holidays.
Также в Virgin в разное время входили издательский дом, производитель безалкогольных напитков и вин, мобильный оператор, европейский авиа-лоукостер, железнодорожная компания.
В 2004 году Брэнсон решил осваивать нишу космического туризма и создал Virgin Galactic. Первый полет был запланирован на 2009 год, но постоянно переносился.
Тестовый полет корабля VSS Unity состоялся 11 июля 2021 года. На борту было шесть человек, включая самого Брэнсона. Корабль поднялся на высоту почти 86 км. После успешного приземления компания начала продавать билеты на космические полеты по цене $250 тыс.
В 2023 году состоялся первый коммерческий полет. Шестеро пассажиров поднялись к границам космоса и несколько минут чувствовали невесомость.
Ричард Брэнсон женат во второй раз. Развод с первой женой Кристен, по его словам, произошел из-за того, что оба были слишком молоды. При этом бывшие супруги сохранили хорошие отношения, а их дети дружат.
Второй брак Брэнсона длится почти 40 лет. У них с женой Джоан двое детей. Дочь Холли работает заместителем отца, сын Сэм возглавляет продюсерскую компанию.
